India se dirige de regreso a la luna después de que un cohete despegó el viernes por la tarde, hora local, desde una plataforma de lanzamiento en la costa este de India.
Chandrayaan-3 Chandrayaan-3, hace casi cuatro años después de que el primer intento del país de aterrizar una nave espacial robótica en la superficie lunar terminara en un accidente y un cráter, es en gran parte un trabajo en progreso.
Chandrayaan-3 está en marcha a medida que aumenta el interés por explorar la luna. Estados Unidos y China tienen como objetivo enviar astronautas allí en los próximos años, y media docena de misiones robóticas de Rusia, Japón y Estados Unidos podrían ir allí este año y el próximo.
Si el módulo de aterrizaje robótico y el rover en Chandrayaan-3 logran aterrizar, será una hazaña que ningún otro país, excepto China, ha logrado en este siglo, lo que se suma al orgullo nacional que la India tendrá por su propio programa espacial. También está surgiendo en la India un grupo de nuevas empresas aeroespaciales comerciales.
El mes pasado, India firmó un acuerdo con Estados Unidos para enviar una misión conjunta a la Estación Espacial Internacional el próximo año. La Organización de Investigación Espacial de la India, la contraparte del transbordador espacial de la India a la NASA, también está desarrollando su propia nave espacial para llevar astronautas a la órbita.
El viernes, a las 2:35 p. m. hora local (5:05 a. m. hora del Este), el vehículo de lanzamiento del cohete Mark III despegó de una estación espacial india en una isla al norte de la metrópolis de Chennai.
El cohete se elevó hacia el cielo mientras la gente vitoreaba, llevando banderas indias y sombrillas de colores. Dieciséis minutos más tarde, el transbordador se separó de la etapa superior del cohete y estalló una ronda de vítores y aplausos en el Centro de Control de la Misión.
«Este es realmente un momento de orgullo para la India», dijo Jitendra Singh, Ministro de Estado del Ministerio de Tecnología y Ciencia de la India, en declaraciones posteriores al lanzamiento: «Este es un momento para todos nosotros en Sriharikota. Una pieza de historia en el haciendo.»
En las próximas semanas, la nave espacial realizará una serie de encendidos de motores para extender su órbita antes de dirigirse hacia la luna. El intento de aterrizaje está programado para el 23 o 24 de agosto, alrededor del amanecer en el sitio de aterrizaje del polo sur lunar.
Aterrizar en la luna de una sola pieza es difícil y muchos proyectos espaciales han fracasado.
Chandrayaan significa «artesanía de la luna» en hindi. Chandrayaan-1, un orbitador, se lanzó en 2008 y la misión duró menos de un año. El programa Chandrayaan-2 se lanzó con éxito el 22 de julio de 2019 y la nave espacial entró con éxito en la órbita lunar.
El intento de aterrizaje del 6 de septiembre de 2019 se veía bien hasta que el módulo de aterrizaje estaba a unas 1,3 millas sobre la superficie cuando su trayectoria se desvió de su ruta planificada.
Surgieron problemas cuando uno de los cinco motores del módulo de aterrizaje bombeó un poco más de lo esperado, dijo el jefe de la Agencia Espacial India, S. dijo Somanath durante una rueda de prensa hace unos días.
La nave espacial intentó corregir, pero el software especificó límites sobre la rapidez con la que podía girar. Y debido al alto empuje, la nave estuvo cerca de su objetivo incluso cuando se acercó al suelo.
“La nave está tratando de llegar allí aumentando la velocidad para llegar allí, pero no tiene suficiente tiempo”, dijo el Sr. dijo Somanath.
Unos meses más tarde, un buscador aficionado de Internet utilizó imágenes de la nave espacial de la NASA para localizar el lugar del accidente, donde se encuentran hoy los restos del módulo de aterrizaje Vikram y el rover Pragyan.
El orbitador Chandrayaan-2 continúa orbitando la Luna, donde sus instrumentos se utilizan para la investigación científica. Por esa razón, la misión Chandrayaan-3 tiene un módulo de propulsión simple que empujará un módulo de aterrizaje y un rover fuera de la órbita terrestre y luego permitirá que entren en órbita alrededor de la Luna.
Aunque el diseño del módulo de aterrizaje es prácticamente el mismo, los cambios incluyen patas de aterrizaje más fuertes, más propulsión, células solares adicionales para recolectar energía del sol y sensores mejorados para medir la altitud.
El software se ha modificado para permitir que la nave espacial gire más rápido si es necesario, y se ha ampliado el área de aterrizaje permitida.
Una vez en la Luna, el módulo de aterrizaje y el rover utilizarán varios instrumentos para tomar medidas térmicas, sísmicas y mineralógicas del área.
Un módulo de aterrizaje y un rover impulsados por energía solar completarán la misión dos semanas después de la puesta del sol. Si algo sucede mientras Chandrayaan-3 está orbitando la luna, el aterrizaje podría retrasarse un mes hasta el próximo amanecer, en septiembre, cuando la nave espacial podrá operar completamente en la superficie durante dos semanas.
Los científicos se beneficiarán de los datos lunares recopilados por Chandrayaan-3, e India, al igual que otros países, está explorando el sistema solar por motivos de orgullo nacional.
Cuando la nave espacial Mangalyaan del país entró en la órbita de Marte en 2014, se pidió a los niños de la India que llegaran a la escuela a las 6:45 a. m., antes de la hora de inicio habitual, para ver el evento en la televisión estatal.
El primer ministro de la India, Narendra Modi, estuvo en el Centro de Control de la Misión en Bangalore y elogió la misión a Marte como «un símbolo brillante de lo que podemos hacer como nación».
Para el fallido intento de aterrizaje del Chandrayaan-2, el Sr. Modi estuvo nuevamente en el centro espacial, pero luego su discurso fue más moderado. «Estuvimos muy cerca, pero tenemos mucho más terreno por recorrer en los próximos tiempos», dijo a los científicos, ingenieros y personal.
Posteriormente en su discurso el Sr. Modi agregó: “Tan importante como el resultado final es el viaje y el esfuerzo. Puedo decir con orgullo que el esfuerzo valió la pena y el viaje valió la pena. Luego fue encontrado K. abrazó a Shiva y lo consolóJefe de ISRO en ese momento.
El viernes, el ambiente en la sala de control de la misión era optimista después de que se confirmara la órbita exitosa de la nave espacial. La esperanza de Chandrayaan-3 también se extendió a algunos entusiastas del espacio indio que fueron a presenciar el lanzamiento.
Neeraj Ladia, de 35 años, director ejecutivo del fabricante de equipos de astronomía Space Arcade, estaba estacionado entre unos 100 autos para ver el lanzamiento a cinco millas del campus de ISRO en Sriharikota.
«Será un aterrizaje suave esta vez, seguro», dijo, refiriéndose al alunizaje de una sola pieza. Es por eso que el estado de ánimo es tan positivo en este momento, agregó.
Más allá de Chandrayaan-3, la Agencia Espacial India tiene otros proyectos en proceso. Está desarrollando la nave espacial Kaganyan para llevar astronautas a la órbita, pero su objetivo original de un vuelo tripulado para 2022 se ha retrasado y la misión no se espera antes de 2025.
India está aumentando su cooperación con Estados Unidos en misiones espaciales. A principios de este año, la Casa Blanca anunció que la NASA entrenaría a astronautas indios en el Centro Espacial Johnson en Houston, «con el objetivo de ampliar una empresa conjunta a la Estación Espacial Internacional para 2024».
India también es signataria del Tratado de Artemisa, un marco de EE. UU. que establece pautas comunes para la exploración espacial civil. Los acuerdos refuerzan la opinión de Estados Unidos de que el Tratado del Espacio Exterior de 1967 permite a los países explotar recursos como minerales y hielo extraído de meteoritos, la Luna, Marte y otras partes del sistema solar.
Otra colaboración es la misión de radar de apertura sintética NASA-ISRO, o NISAR, que utilizará un radar avanzado para monitorear con precisión los cambios en las superficies terrestres y de hielo de la Tierra. El satélite está programado para ser lanzado desde India en 2024. India también tiene la ambición de explorar el Sol y Venus.
Varias misiones lunares podrían estar pisándole los talones a la India. Rusia planea lanzar Luna 25, la última de una larga lista de misiones robóticas a la luna, en agosto. Pero el pasado es lejano: Luna tuvo lugar el 24 de agosto de 1976, antes de la caída de la Unión Soviética.
El Smart Lander for Lunar Exploration, o SLIM, de la agencia espacial japonesa JAXA, está programado para ir a la luna en agosto.
Las tres misiones financiadas por la NASA son parte del programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA, misiones organizadas por empresas privadas para llevar instrumentos de la NASA a la luna. Intuitive Engines de Houston planea su primera misión CLPS para el tercer trimestre de este año, en dirección al Polo Sur.
Astrobotic Technology de Pittsburgh tiene listo su módulo de aterrizaje, pero está esperando su viaje: un nuevo cohete llamado Vulcan, desarrollado por United Launch Alliance, que aún no está listo para volar.
Una segunda tarea de Intuitive Machines también está programada para el cuarto trimestre de este año, pero es probable que se retrase hasta el próximo año.
La empresa japonesa ISpace ha hecho un intento de aterrizar en la luna en abril de este año. Pero su sistema de navegación se volvió loco y la nave espacial se estrelló.
