En el espacio, los trajes lunares son el pináculo de la moda, y los funcionarios de la NASA elogiaron el miércoles lo que los astronautas usarán cuando pongan un pie en la luna en los próximos años.
«Estamos desarrollando una nueva generación de trajes espaciales», dijo el administrador asociado de la NASA, Robert T. dijo Cabana durante un evento para presentar el nuevo traje en Houston.
Lo último en trajes espaciales lunares, negros con reflejos naranjas y azules, proviene de Axiom Space en Houston.
Al volver a esta empresa privada, la NASA vuelve a depender de nuevas empresas espaciales comerciales que pueden construir componentes clave de forma rápida y económica.
La compañía de Elon Musk, SpaceX, sigue la misma plantilla que usó la NASA para llevar a los astronautas a la Estación Espacial Internacional y a la superficie lunar donde se diseñaron los trajes Axiom.
El traje lunar es un componente clave necesario para el programa Artemis, que enviará a los astronautas de regreso a la luna, ya que la NASA enfrenta una mayor competencia de la creciente industria aeroespacial de China en el espacio y en la luna. Los trajes Axiom se usarán durante la primera misión de aterrizaje lunar del proyecto, Artemis III, programada para 2025.
Durante la presentación el miércoles en un escenario en el Centro Espacial de Houston, James Stein, el ingeniero jefe del traje, mostró cómo podía agacharse fácilmente y moverse alrededor del equipo lunar. La gran burbuja transparente alrededor de la cabeza proporciona una amplia visión e iluminación, lo que será importante cuando los astronautas entren en cráteres de sombra cerca del polo sur de la luna, donde la NASA espera estudiar el hielo de agua en el fondo de los fríos cráteres de sombra. También tiene un soporte para una cámara de alta definición.
Los astronautas entran y salen del traje espacial a través de una escotilla en la parte trasera.
«Pones los pies, metes las manos y luego estás en una especie de traje brillante», dijo Russell Ralston, gerente asociado de programas para operaciones extravehiculares en Axiom Space. Entonces cerraremos la escotilla.
En la parte posterior hay un artilugio parecido a una mochila con un sistema de soporte vital. «Puede pensar en él como un tanque de buceo y un aire acondicionado realmente elegantes, todo en uno», dice el Sr. Dijo Ralston.
Pero el prototipo mostrado el miércoles no iba exactamente a la luna. Por un lado, los trajes reales son blancos en lugar de oscuros y reflejan el calor en lugar de absorber la luz solar. Además, la cubierta exterior actual evita que las partes internas rocen o dañen durante las pruebas de tierra. Para la Luna, habría una capa exterior de aislamiento para proteger al astronauta de las temperaturas extremas, la radiación y el polvo.
Axiom está dirigido por Michael Saffredini, quien anteriormente se desempeñó como gerente del programa de la NASA para la Estación Espacial Internacional. La compañía se enfoca principalmente en la órbita terrestre baja, enviando astronautas privados a la ISS y construyendo un módulo privado para agregar a la estación espacial. Una variante del traje lunar podría usarse en la futura estación espacial privada Axiom para caminatas espaciales.
Subcontratar el desarrollo de trajes espaciales es una importante corrección de rumbo para la NASA, que ha invertido años y cientos de millones de dólares en desarrollar su propio traje llamado Unidad de Movilidad Extravehicular de Exploración, o xEMU. Los trajes xEMU estaban destinados a reemplazar los antiguos trajes utilizados para las próximas misiones lunares y caminatas espaciales en la Estación Espacial Internacional.
«No hemos tenido un traje nuevo desde los trajes que diseñamos para el transbordador espacial, que actualmente se usan en la estación espacial», dijo Vanessa Wyche, directora del Centro Espacial Johnson de la NASA, el hogar de los astronautas de la NASA. . «Entonces, durante 40 años hemos estado usando el mismo traje basado en esa tecnología».
En 2019, los funcionarios de la NASA mostraron con entusiasmo un prototipo de xEMU en rojo, blanco y azul patriótico, y detallaron cómo proporcionaría una mayor flexibilidad para caminar, doblarse y girar.
«Te acuerdas de Neil Armstrong y Buzz Aldrin: dieron saltos de conejo en la superficie de la luna», dijo el entonces administrador de la NASA, Jim Bridenstine, en el evento de 2019. «Bueno, ahora vamos a caminar sobre la superficie de la luna, que es muy diferente a nuestros trajes en el pasado».
Pero la auditoría de un inspector general de la NASA en agosto de 2021 concluyó que los trajes espaciales de la NASA no estarán listos hasta abril de 2025 como muy pronto. Cuando se publicó la auditoría, la NASA ya estaba solicitando ideas de la industria espacial.
En junio del año pasado, la NASA seleccionó a dos empresas, Axiom y Collins Aerospace, para desarrollar los futuros trajes espaciales de la NASA para la Luna y los premios de la ISS tendrán un valor de 3500 millones de dólares para las empresas en 2034. Solo Axiom y Collins presentaron ofertas completas para el contrato.
En septiembre, Axiom ganó el primer tramo: 228 millones de dólares para el desarrollo del Moon Suit.
La NASA proporcionó los requisitos para que el traje lunar acceda al trabajo y la experiencia de la NASA con trajes espaciales anteriores, incluido el xEMU. Axiom conservará la propiedad de los trajes, incluso si los astronautas de la NASA los usan.
«Piense en ello como un auto de alquiler”, dijo Laura Kearney, la gerente de la NASA que supervisa el programa de trajes espaciales. «Así que Axiom proporcionará el hardware tanto para el entrenamiento como para el vuelo. Ellos traerán ese hardware y nosotros, la NASA , lo usará y lo ejecutará en la superficie de la luna para nuestro paseo lunar».
Los funcionarios de Axiom dijeron que la mitad de su diseño se basa en xEMU. Incluye botas, burbuja de casco y parte superior del torso. «La NASA se esforzó muchísimo en diseñar esa parte superior del torso rígida», dijo el Sr. Dijo Ralston. «Hemos cambiado un par de pequeños detalles, pero en su mayor parte es una transferencia directa».
Axiom agrega innovación de diseño a los profesionales de las industrias automotriz, del petróleo y el gas y del teatro. El traje presurizado, la parte que evita que el aire se filtre al espacio, y los guantes son dos ejemplos de componentes diseñados por ingenieros de Axiom, dijo Mark Greeley, gerente de proyectos para operaciones extravehiculares en Axiom.
Los nuevos trajes se adaptan a más personas que los trajes espaciales actuales.
«Tenemos componentes de diferentes tamaños que podemos intercambiar (medianos, grandes y pequeños, por así decirlo) por diferentes componentes», dijo el Sr. Dijo Ralston. «Pero en cada uno de esos tamaños, ajustamos el ajuste a lo que alguien necesita: la longitud de la pierna o la longitud del brazo o cosas por el estilo».
La NASA sostiene que está en camino de aterrizar en la luna para 2025. La administración Biden está pidiendo más de $27 mil millones para la NASA el próximo año, un aumento del 7 por ciento y un impulso sustancial para Artemis.
La primera misión Artemis, Artemis I, se lanzó sin tripulación en noviembre, probando la cápsula Orion que llevaría a los astronautas a la órbita lunar y regresaría a la Tierra. La misión fue exitosa, aunque no perfecta. El escudo térmico de Orion funcionó lo suficientemente bien como para proteger la nave espacial durante el reingreso a la atmósfera, pero no como se diseñó.
«Tuvimos más liberación de material quemado durante el reingreso antes de aterrizar de lo que esperábamos», dijo Howard Hu, gerente del programa Orion de la NASA, durante una conferencia de prensa la semana pasada.
La misión Artemis II, prevista para el próximo año, llevará astronautas por primera vez: tres estadounidenses y un canadiense. La tripulación permanecerá en la cápsula y no necesitará trajes lunares. La NASA planea anunciar la tripulación del Artemis II el 3 de abril.
Al menos uno de los dos astronautas que caminarán sobre la luna durante Artemis III será una mujer, dijo la NASA.
«Cuando esa primera mujer pisó la superficie de la Luna a bordo del Artemis III», dijo el administrador asociado de la NASA, el Sr. «Va a usar un traje espacial Axiom», dijo Cabana el miércoles.
