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En las Islas Salomón, la noche anterior a las elecciones se conoce como la Noche del Diablo.
Los candidatos políticos ofrecen sobornos, ofreciendo de todo, desde dinero en efectivo hasta sacos de arroz y paneles solares de fabricación china para asegurarse votos de último momento.
La compra de votos es una táctica común en las elecciones de esta nación del Pacífico, que, a pesar de las estrictas leyes electorales, es difícil de erradicar.
Pero es por eso que algunas de las mayores potencias del mundo se están centrando en la votación del miércoles.
Esta remota nación insular ha desempeñado un papel clave a la hora de influir en China y Estados Unidos -junto con su aliado Australia- en la región.
Sin embargo, de vuelta en el terreno, los votantes se centrarán principalmente en sus necesidades inmediatas.
Más del 80% de una población de 700.000 habitantes vive fuera de la capital, Honiara, y la mayoría sin acceso a servicios básicos como electricidad, asistencia médica, escuelas y transporte.
El día de las elecciones es un evento festivo: las fiestas callejeras y las concentraciones de votantes en Honiara hacen sonar las bocinas. Pero los locales quieren progreso.
«Estoy muy emocionado [to vote] Y ansiosa por ver cambios», dijo a la BBC una votante, identificada sólo por su nombre de pila, Judy.
Si bien es bueno que el gobierno participe en las relaciones exteriores, los habitantes de las Islas Salomón quieren que los próximos líderes electos «se centren también en el nivel local», afirmó Marklin Keremama, de 44 años.
«Cualquier gobierno que asuma el poder debe hacer lo que quiere el pueblo de las Islas Salomón… Necesitamos líderes que se preocupen por nuestras necesidades», afirmó.
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¿Por qué China está en las urnas?
Las elecciones del miércoles -retrasadas respecto a las del año pasado- serán la primera vez que los ciudadanos podrán votar en las Islas Salomón desde que se desplazaron del oeste hacia Beijing.
Como resultado, el referéndum podría verse como un «referéndum» sobre la aceptación de China por parte del actual líder Manasseh Sogvar, dice el investigador Edward Cavanaugh, quien viajó por el país para su libro Divided Isles.
El Primer Ministro es muy bueno apoyándose en ello. [geopolitical competition] «Cada una de estas grandes potencias regionales se enfrenta entre sí para conseguir acuerdos increíbles», afirma.
Las Islas Salomón, ubicadas a unos 1.600 km (900 millas) al norte de Australia, son uno de los países más pobres de la región debido a décadas de conflicto tribal.
Hasta 2017, Australia encabezó la misión de mantenimiento de la paz aquí.
Luego, dos años después del final de la misión, el Primer Ministro Sokaware abandonó la relación diplomática de décadas de su país con Taiwán en favor de Beijing. En 2022, firmó un pacto de defensa con China, cuyos detalles aún no se conocen públicamente.
Esto hizo sonar grandes alarmas en Australia y otros vecinos del Pacífico. En un momento dado, se habló de que el acuerdo permitiría a China establecer una base naval en la región del Pacífico dominada por Estados Unidos, rumores que el propio Sokavar desestimó.
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Sin embargo, si vuelve a ganar, el primer ministro sólo se ha comprometido a profundizar los lazos: ve a Beijing como un proveedor de la prosperidad futura de su país, al tiempo que deja claro su desdén por los aliados tradicionales Australia y Estados Unidos.
La ayuda y la inversión chinas fluyeron hacia el país después de que el acuerdo trajera nuevos estadios, carreteras y otras infraestructuras. Sogavare dijo a la ONU el año pasado que China era el principal socio de infraestructura de Salomon.
Pero sus oponentes políticos han criticado su acercamiento con China, cuestionando si este es el mejor camino para la nación. Algunos han dicho que China renegociaría el pacto de defensa si tuviera el poder, mientras que otros quieren trabajar con aliados occidentales tradicionales como Australia.
¿Cómo funcionan las elecciones?
Los habitantes de unas 900 islas acudirán a las urnas entre las 07:00 y las 16:00 hora local (23:00 GMT) para votar por los representantes nacionales y provinciales.
50 MB de plazas por cubrir. Después de eso, se llevan a cabo negociaciones para formar una coalición de gobierno, y los parlamentarios votan entre ellos para elegir al Primer Ministro.
Las líneas partidistas no son históricamente consistentes y más de 100 candidatos se postulan como independientes. Sólo 20 candidatos eran mujeres, un problema de larga data.
Las dos coaliciones en competencia (DCGA y CARE) están presentando suficientes candidatos para ganar, dice Mac Keane, analista del Pacífico en el grupo de expertos en política exterior Lowy Institute de Australia.
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Principales candidatos a primer ministro:
- El líder actual es Manase Sogavere. (Alianza DCGA), se considera una buena posición para regresar al poder debido a los patrones de gasto político que favorecen el ejercicio del cargo. Ocupó cuatro mandatos como primer ministro, pero ningún primer ministro fue reelegido consecutivamente.
- Peter Kenilorea Jr., presidente del Partido Unido (U.P.), quiere desechar el pacto de defensa de China y favorece los vínculos con Occidente. Ex funcionario de las Naciones Unidas, es hijo del primer primer ministro de las islas después de la independencia de Gran Bretaña.
- Matthew Vale y el ex primer ministro Rick Huh (CARE) han formado una coalición centrada en la educación y la salud y una política exterior que prioriza los intereses nacionales de las Islas Salomón.
- Gordon Darcy LiloPartido de las Islas Salomón para el Avance Rural (CIPRA), un ex primer ministro que hace campaña por el cambio.
¿Cuáles son las preocupaciones sobre los votos?
Más allá de la geopolítica, los analistas dicen que son las elecciones más importantes para estabilizar la democracia en un país con una historia de disturbios y golpes de estado.
El recuerdo de los recientes disturbios en la capital, Honiara, aún perdura, incluso en 2021, cuando los manifestantes intentaron quemar la casa del primer ministro, hirviendo de ira por la corrupción de la clase política, la pobreza persistente y el giro del país hacia China.
Esta es la segunda elección del país desde la retirada del Comité de Asistencia Regional liderado por Australia.
En medio de preocupaciones de larga data sobre prácticas como la Noche del Diablo, el país cuenta con observadores electorales para monitorear si los votos cumplen con estándares justos e independientes. El informe de Vigilancia Electoral de Educadores Australianos, en las últimas elecciones de 2019, Los candidatos dieron dinero y otras cosas generosamente..
«En las Islas Salomón, las elecciones se disputan principalmente por cuestiones y compromisos locales. Los candidatos con mucho dinero y partidarios adinerados pueden conseguir un mayor apoyo y comprar votos», afirma el Dr. Keane.
Pero también hay corrupción en las negociaciones posteriores a las elecciones, donde «el dinero, las promesas ministeriales y los cierres de hoteles se utilizan para ganar apoyo para las coaliciones gobernantes». Según el resumen electoral del Dr. Keane La semana pasada.
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Algunos políticos también han acusado a Beijing de interferir en las elecciones, como señalan algunos investigadores. La Embajada de China entregó los premios Redes de pesca, cuchillos, tanques de agua y luces solares a la provincia clave de Malaita, días antes de la votación.
Investigaciones anteriores realizadas por académicos australianos encontraron que China, y antes Taiwán, invierten dólares en «fondos de desarrollo de distritos electorales» para los parlamentarios, que se consideran fondos para sobornos que deben utilizarse de manera efectiva.
El Dr. Keane dice que los fondos han llegado sólo a los parlamentarios que apoyaron al Primer Ministro Sogavere.
Informe adicional de Deepak Bhattarai de BBC Media Action
