Las marcas en la superficie de Europa sugieren que la corteza helada está a merced de las aguas que se encuentran debajo. Más importante aún, la reciente llegada de Juno revela qué es la actividad de la columna, que de ser real permitiría que futuras misiones tomen muestras del océano interior sin necesidad de aterrizar.
Han pasado casi dos años desde que Juno se acercó más a Europa, pero sus observaciones aún se están analizando. En particular, a pesar de haber orbitado Júpiter solo desde 2016, las cinco imágenes tomadas por Juno el 29 de septiembre de 2022 son las primeras imágenes en primer plano de Europa desde la última visita de la nave espacial Galileo en 2000.
Esto representa una omisión impactante de uno de los mundos más enigmáticos del Sistema Solar, pero podría haber proporcionado una base larga para ver qué ha cambiado.
Europa es el objeto más blando del Sistema Solar, gracias a la constante reabsorción impulsada por su océano interno. Sin embargo, no tiene rasgos distintivos, y Juno encontró algunos cráteres de paredes empinadas de 20 a 50 kilómetros (12 a 31 millas) de ancho que indicaban patrones de fractura.Verdadera oscilación polar”.
«Una verdadera onda polar ocurre cuando la capa helada de Europa se desprende de su interior rocoso, lo que genera altos niveles de tensión en la capa, lo que lleva a patrones de fractura predecibles», dijo la Dra. Candy Hansen del Instituto de Ciencias Planetarias. Informe.
La idea detrás de la verdadera oscilación polar es que la capa sobre el océano interior de Europa gira a un ritmo diferente al del resto de la luna. Se cree que las corrientes dentro del océano afectan el movimiento del caparazón, ya que el agua que se encuentra debajo se mueve, arrastrando el caparazón consigo. Las corrientes son impulsadas por el calentamiento dentro del núcleo rocoso de Europa a medida que la atracción gravitacional de Júpiter y sus lunas más grandes convierten a Europa en una bola de presión gigante.
En este proceso, las interacciones entre el océano y el hielo pueden estirar y contraer regiones, creando grietas y crestas vistas desde la visita de la Voyager 2.
Hansen es parte de un equipo que examina las imágenes de Juno del hemisferio sur de Europa. «Esta es la primera vez que se mapean estos patrones de fractura en el hemisferio sur, lo que sugiere que el efecto de las verdaderas oscilaciones polares en la geología de la superficie de Europa es más extenso de lo que se había identificado anteriormente», dijo el científico.
No todos los cambios en los mapas de Europa son el resultado de las corrientes oceánicas internas. Incluso la NASA parece caer en las ilusiones ópticas. «El Crater Quern ya no existe», dijo Hansen. «Alguna vez se pensó que era un cráter de impacto de 13 millas de ancho, uno de los pocos cráteres de impacto documentados de Europa, y los datos de Junocom revelan que Quern es un conjunto de crestas que se cruzan y forman una sombra ovalada».
Sin embargo, Juno da más de lo que necesita. El equipo está entusiasmado por llamar al ornitorrinco por su forma, en lugar de por sus características que no deberían ir juntas. Las formaciones de crestas en su borde parecen estar colapsando, y el equipo cree que el proceso puede ser causado por bolsas de agua salada que se han infiltrado parcialmente en la capa de hielo.
La característica recibe el nombre de científicos planetarios que nunca han visto un ornitorrinco real, delineado en amarillo con el área de la cresta en azul.
Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/SwRI
Estos focos serían objetivos indirectos interesantes para la sonda Europa Clipper, pero aún más interesantes son las manchas oscuras depositadas por la actividad criovolcánica.
«Estas características indican actividad superficial actual y la presencia de agua líquida subterránea en Europa», dijo Heidi Becker del Jet Propulsion Laboratory. Esta actividad ha sido confirmada en los géiseres de Encelado, pero hay pruebas contradictorias sobre si actualmente está ocurriendo en Europa.
Una operación de este tipo podría tomar muestras de signos de vida en el océano interior sin necesidad de aterrizar, perforar, volar a través de una columna de humo y recolectar algo de hielo.
Actualmente, la marea polar puede causar cambios muy modestos en la ubicación de las características de la superficie de Europa, pero hay evidencia de que hace millones de años se produjo un cambio de más de 70 grados.
