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Hace sesenta y seis millones de años, la historia de la vida en la Tierra dio un giro dramático cuando un asteroide se estrelló contra la Península de Yucatán en Chicxulub, México. Las consecuencias del conflicto acabaron con el 75% de las especies animales, incluida la mayoría de los dinosaurios, excepto las aves. Pero prácticamente no hay asteroides.
Un nuevo estudio publicado el jueves en la revista CienciaLos investigadores reconstruyen la firma química del asteroide que desencadenó la quinta extinción masiva del planeta. Los hallazgos sugieren que el asesino de dinosaurios era una rara bola de material rica en arcilla de los albores del sistema solar.
Aunque el asteroide Chicxulub aterrizó hace varios millones de años, aprender sobre esta antigua roca espacial es importante porque es «parte de un panorama más amplio para comprender la dinámica de nuestro sistema solar», dijo el coautor del estudio, el Dr. Steven Goderis. Química en la Vrije Universiteit Brussel.
Los científicos plantearon la hipótesis en 1980. Chocó con una roca espacial gigante A la muerte de los dinosaurios. En aquel entonces, los investigadores no encontraron el asteroide; En cambio, encontraron una fina capa de iridio metálico en rocas de todo el mundo que datan de hace 66 millones de años. El iridio es raro en la corteza terrestre pero abundante en algunos asteroides y meteoritos.
Algunos miembros de la comunidad científica en general se mostraron escépticos ante la hipótesis. Sin embargo, en 1991, los científicos determinaron que el cráter de Chicxulub tenía la edad exacta del impacto de un gran asteroide que coincidió con la extinción de los dinosaurios. A lo largo de los años, los investigadores han reunido pruebas de que el impacto del asteroide fue de hecho el desencadenante del evento catastrófico.
El asteroide es enorme, probablemente entre 9,7 y 14,5 kilómetros (6 y 9 millas) de diámetro. Pero su gran tamaño es lo que lo hizo desaparecer en gran medida. La roca, aproximadamente del tamaño del Monte Everest, se precipitó hacia la Tierra, viajando a 15,5 millas por segundo (25 kilómetros por segundo). Según la NASA.
«Básicamente, toda esta energía cinética se convierte en calor», dijo Goderis. “Cuando el material alcanza el objetivo, hace más que explotar; Se evaporará.» El impacto creó una nube de polvo formada por el asteroide y la roca sobre la que aterrizó. El polvo se extendió por todo el mundo, Destruye la luz solar y baja las temperaturas con el paso de los años.resultando en una destrucción masiva.
En cuanto al asteroide, «no hay nada más que este rastro químico que se ha depositado en todo el mundo», dijo Goderis. «Crea esta pequeña capa de arcilla que se reconoce en todas partes del mundo, y fue aproximadamente en la misma época hace 66 millones de años».
Los asteroides (y los meteoritos más pequeños que los desintegran) son de tres tipos principales, cada uno con su propia composición química y mineral: metálicos, pedregosos y condríticos. En el nuevo estudio, Goderis y sus colegas, incluido el autor principal del estudio, el Dr. Mario Fischer-Göde de la Universidad de Colonia en Alemania, analizaron la composición química de la fina capa de arcilla para descubrir los secretos del asteroide.
Los investigadores tomaron muestras de rocas de 66 millones de años de Dinamarca, Italia y España y aislaron componentes que contenían el metal rutenio. (Al igual que el iridio, el rutenio es más abundante en las rocas espaciales que en la corteza terrestre). El equipo también estudió el rutenio de otros sitios de impacto de asteroides y meteoritos. Los científicos descubrieron que la composición química del rutenio de hace 66 millones de años coincidía con la composición química del rutenio presente en un tipo específico de meteorito condrítico.
«Nos dimos cuenta de una superposición perfecta con las firmas de condritas carbonosas», dijo Goderis. Así, el asteroide que mató a los dinosaurios fue una condrita carbonosa, una antigua roca espacial compuesta principalmente de agua, arcilla y compuestos orgánicos (que contienen carbono).
Aunque las condritas carbonosas constituyen la mayoría de las rocas del espacio, sólo el 5% de los meteoritos que caen sobre la Tierra son de este tipo. «También existen algunas diferencias en las condritas carbonosas Algunos de ellos pueden oler”, dijo Goderis. Pero diablos, cuando la chicane golpeó y aterrizó, Goderis dijo: «Probablemente no tuviste tiempo para conseguir un buen olfato».
Impactos del tamaño de Chicxulub ocurren cada 100 a 500 millones de años. Pero como todavía existe una posibilidad remota de que otro asteroide o meteorito gigante pase por la Tierra, dijo Goderis, «es bueno conocer las propiedades físicas y químicas de estos objetos y pensar en cómo protegernos». Roca espacial.
Goderis citó la misión DART de 2022, o Prueba de doble desviación de asteroides, en la que la NASA envió una nave espacial para desviarlo deliberadamente de su curso. Saber cómo interactúan los diferentes tipos de asteroides con las fuerzas físicas que los rodean será fundamental para una protección planetaria eficaz.
«La condrita carbonosa se comporta de manera completamente diferente a una condrita normal: es más porosa, es más ligera y absorbe más impacto si le envías un objeto. Por lo tanto, necesitamos aprender sobre esto para obtener una respuesta», dijo Goderis.
El Dr. Ed Young, profesor de cosmoquímica de la Universidad de California en Los Ángeles, que no participó en el estudio, estuvo de acuerdo con los hallazgos.
El descubrimiento añade riqueza a nuestra comprensión de lo que sucedió cuando los dinosaurios se extinguieron, afirmó. Young señaló que la evaluación de los investigadores de que el asteroide es una condrita carbonosa es «una conclusión sólida».
Kate Kolumbiewski es un escritor científico independiente radicado en Chicago que se especializa en zoología, termodinámica y muerte.
