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Una semana antes, Helen atravesaba Florida, azotando pueblos y ciudades a lo largo de la costa del Golfo, mientras millones de personas que se encontraban por delante de la trayectoria del huracán se enfrentaban a lluvias de pretemporada aún más intensas. Los meteorólogos advirtieron sobre los impactos que podrían sentirse localmente.
En el sureste, las carreteras estaban cubiertas de coches, no de pies de agua. Los puentes todavía estaban levantados. Las luces todavía estaban encendidas. La ciudad de Chimney Rock, un popular parque estatal de Carolina del Norte con vistas impresionantes y una formación rocosa icónica, todavía estaba esperando visitantes.
Una semana después, se ha confirmado la muerte de 200 personas en seis estados, lo que convierte a Helen en el huracán más mortífero que azota el territorio continental de Estados Unidos desde el huracán Katrina de 2005. El jueves se reportaron ocho muertes adicionales en Georgia, mientras que las autoridades informaron una muerte en el oeste de Florida.
Los supervivientes todavía están desesperados después de que la histórica tormenta azotara sus hogares y comunidades. La roca de la chimenea arrasó caminos y puentes a lo largo del camino de la enorme tormenta.
Los supervivientes se buscan unos a otros, traen comida y agua, ayudan a excavar y talar árboles caídos. Todo el mundo espera pequeñas victorias, como recuperar el servicio de telefonía móvil o encontrar una gasolinera abierta.
«Esto no es algo que haya sucedido en las últimas semanas», dijo a CNN el jueves Zeb Smathers, alcalde de Cantón. «Vamos a defender estas áreas en el oeste de Carolina del Norte durante muchos, muchos años».
Hasta el jueves por la mañana, casi un millón de clientes se encontraban sin electricidad. PowerOutage.us. La mayoría se encuentran en las Carolinas, donde el proveedor regional de energía Duke Energy dice que «partes importantes de la red eléctrica… simplemente fueron destruidas».
Las inundaciones repentinas de Helen derribaron muchos postes y líneas eléctricas, lo que requirió la reconstrucción de la infraestructura antes de que se pudiera restablecer la energía, pero ayudaron a restaurar la energía en más de 3,3 millones de hogares, dijo el jueves la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias.
En algunos condados de Georgia y uno en Carolina del Norte, las empresas de servicios públicos dicen que más del 90% de los clientes todavía no saben nada. En un pequeño condado del sur de Georgia, el 99% de los hogares y negocios se quedan sin electricidad.
En imágenes: El huracán Helen desata su furia
Se han cerrado cientos de carreteras, lo que obstaculiza los esfuerzos para enviar ayuda a las comunidades más afectadas. Los que se fueron antes de Helene retrasaron su regreso para comprobar el estado de sus familiares, amigos y sus hogares. Algunas zonas son demasiado inaccesibles para ser transportadas en mulas y en avión.
En Weaverville, Carolina del Norte, las cosas están mejorando para unos 5.000 residentes, pero «todavía son bastante difíciles», dijo el miércoles a CNN el alcalde Patrick Fitzsimmons. El alcalde habla desde la tienda de comestibles: el único lugar de la ciudad donde funciona el Wi-Fi, dijo.
Se están realizando esfuerzos de socorro en las áreas afectadas a medida que los linieros restablecen el suministro eléctrico y los equipos militares y de socorro traen personas y suministros. El miércoles, el presidente Joe Biden envió 1.000 soldados desde Fort Liberty, en el este de Carolina del Norte, a las zonas devastadas. Parte occidental del estado. Biden visitó Carolina del Norte y del Sur el miércoles, mientras que la vicepresidenta Kamala Harris visitó Augusta, Georgia, que todavía se encuentra bajo toque de queda y advertencia de hervir agua.
Antes de Hélène, los populares restaurantes Cúrate y La Bodega de Katie Button en Asheville, Carolina del Norte, prosperaron. Ahora, dice, los restaurantes pueden tardar hasta un mes en tener acceso a agua corriente.
Mientras la comunidad intenta comprender el alcance de la devastación de Helen, Button le dijo a CNN que está concentrado en hacer lo que pueda para ayudar a los necesitados.
Sus restaurantes se asociaron con World Central Kitchen del chef José Andrés para proporcionar comida y agua a quienes quedaron aislados después de la tormenta.
Estima que habrán preparado 3.000 comidas para los residentes de Asheville y la comunidad circundante para el final del miércoles.
«Podemos hacer esto porque World Central Kitchen está transportando agua en camiones que podemos usar», dijo Button.
«Preparamos al menos 1.000 comidas al día. Y luego las entregan en helicóptero a personas cuyo acceso por carretera está completamente cortado. Hay muchos desafíos».
Robert Gaudet, fundador y director ejecutivo de Cajun Navy, un grupo voluntario de recuperación y respuesta a desastres, ha sido testigo de primera mano de la devastación de docenas de desastres naturales.
Pero le dijo a CNN que no entendía las palabras de la devastación causada por el huracán Helen.
«Hemos cometido muchos desastres. Fuimos a Maui por incendios forestales. Nunca habíamos visto algo como esto», dijo.
![Satellite imagery taken by Maxar Technologies on October 2, 2024, shows the damage to the town of Old Fort, North Carolina, which is about 25 miles east of Asheville.
A January 7, 2022, image shows what the area looked like before Helene
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«Cuando las propiedades y las casas quedan cubiertas de barro, y una ciudad entera es arrastrada a un lago… no es sólo lo que ves, sino que puedes conducir durante horas y horas y ver la destrucción y el daño, y pierdes el sentido. de cómo era la vida y de cómo se te ha ido tan rápido».
Gaudet, quien fundó la Armada Cajún después de Katrina, dijo que el número de muertos es duro para él personalmente.
«Hacemos muchos (desastres) y escuchar que más de 100 personas han perdido la vida, todos han sido rescatados hasta ahora, es simplemente horrible», dijo.
Starlink, el servicio de Internet por satélite de SpaceX, ha anunciado que ofrecerá servicio gratuito durante 30 días en las zonas afectadas por el huracán Helen.
«Starlink ahora es gratuito durante 30 días para los afectados por el huracán Helen o aquellos que deseen apoyar los esfuerzos de respuesta y recuperación en las zonas afectadas» Starlink dijo en X.
Después de 30 días, los clientes serán «transferidos a una suscripción residencial paga que estará vinculada a su ubicación durante ese tiempo», dijo la compañía, y agregó: «Reevaluaremos la necesidad según las condiciones del área».
El jueves, FEMA anunció que había proporcionado más de 67 unidades satelitales Starlink a los socorristas en Carolina del Norte, donde la agencia dijo que menos del 50% de los sitios de servicio celular aún estaban inactivos.
FEMA todavía está trabajando con funcionarios estatales y locales para determinar cuántas personas siguen desaparecidas después de Helen, dijo el administrador Dean Criswell a Jim Acosta de CNN el miércoles.
Más de 3,500 miembros del personal de FEMA, incluidos 1,200 solo en Carolina del Norte, han sido enviados para ayudar con los esfuerzos de búsqueda, rescate y recuperación, dijo Criswell.
«Cuando nos fijamos en los daños a la infraestructura del agua, las líneas celulares y la energía, la capacidad de volver a ponerlas en funcionamiento (la zona montañosa) será complicada por la forma en que está construida», dijo.
La agencia está enviando personal adicional y arreglar algunas instalaciones llevará semanas, no días.
«Sabemos que este será un proceso prolongado», dijo. «¿Cómo podemos seguir aportando recursos que puedan sostener la demanda durante las próximas semanas o hasta que sea necesario restaurar algunos servicios críticos como el agua para estas comunidades?»
El ejecutivo dijo que su agencia está trabajando con compañías de telefonía celular para crear «células sobre ruedas», o COWS, para garantizar que los residentes puedan comunicarse con los servicios de emergencia y con sus seres queridos.
«Estamos viendo que algunos servicios de telefonía celular comienzan a mejorar, pero sabemos que todavía faltan en muchas áreas», dijo Criswell. «Vamos a ir más lejos para poder ampliar ese alcance».
Instó a quienes no puedan encontrar a sus seres queridos a llamar al 211 y ayudar a las personas desaparecidas.
Corrección: una versión anterior de esta historia indicaba erróneamente cómo Helen se encuentra entre los huracanes más mortíferos. Fue el más mortífero que azotó el territorio continental de Estados Unidos desde Katrina.
