Desde que los científicos descubrieron la gripe en vacas estadounidenses a principios de este año, les ha desconcertado cómo se transmite de un animal a otro. Un experimento realizado en Kansas y Alemania ha arrojado algo de luz sobre el misterio.
Los científicos no han logrado encontrar evidencia de que el virus pueda propagarse como una infección respiratoria. Jürgen Richt, virólogo de la Universidad Estatal de Kansas que ayudó a dirigir la investigación, dijo que los resultados sugieren que el virus se transmite principalmente a través de máquinas de ordeño contaminadas.
En una entrevista, el Dr. Richt dijo que los resultados ofrecen la esperanza de que el brote pueda detenerse antes de que el virus evolucione a una forma que pueda transmitirse fácilmente entre humanos.
«Creo que la buena noticia es que es más fácil de controlar de lo que la gente piensa», afirmó el Dr. Richt. «Espero que ahora podamos patear esto por detrás y eliminarlo».
Los hallazgos aún no se han publicado en línea ni en una revista científica revisada por pares.
Seema Lakdawala, viróloga de la Universidad Emory que investiga el virus en granjas lecheras y no participó en el nuevo estudio, advirtió que romper la cadena de transmisión requeriría cambios drásticos en la forma en que los granjeros ordeñan a sus vacas.
«Es fantástico ver estos resultados», dijo. «Pero es un verdadero problema logístico».
En enero, los veterinarios comenzaron a notar una misteriosa disminución en la producción de leche de cada vaca. Las muestras fueron enviadas al Departamento de Agricultura para su análisis. En marzo, el departamento anunció que la leche de vacas en Kansas, Nuevo México y Texas contenía una cepa mortal de influenza que se había propagado a las aves. También encontraron el virus en hisopos tomados de la boca de una vaca de Texas.
Desde entonces, 132 rebaños en 12 estados Han dado positivo al virus. Las vacas experimentan una caída en la producción de leche y luego algunas vacas generalmente se recuperan. estan muertos O los sacrifican porque no sanan.
hay investigadores Conocido desde hace mucho tiempo Algunas cepas de virus de la influenza pueden infectar las células mamarias de las ubres y transmitirse a la leche. Pero nunca habían visto que la gripe aviar se propagara a las vacas como este año.
Hasta ahora, sólo tres personas en Estados Unidos han sido infectadas por funcionarios estatales o federales. Dos de los trabajadores agrícolas infectados desarrollaron conjuntivitis, también conocida como conjuntivitis. Una tercera víctima también experimentó tos y otros síntomas respiratorios.
La rápida propagación del virus entre las vacas ha desconcertado a los científicos. Una posible explicación para la propagación del virus es que las grandes granjas aprovecharon la forma en que se ordeñan las vacas. Los trabajadores limpian los pezones de una vaca, los exprimen a mano y producen algunos restos. Cuando la garra ha terminado de sacar la leche de la vaca, el trabajador la retira y se la pone a la siguiente vaca. Se suele utilizar una garra antes de limpiar cientos de vacas.
en otro estudiar Publicado el miércoles, el Dr. Lakdawala y sus colegas descubrieron que el virus de la influenza puede permanecer viable en una uña durante varias horas.
A los científicos también les preocupa que las vacas puedan transmitir el virus como una enfermedad respiratoria. Una vaca con el virus en su tracto respiratorio expulsará gotitas cuando respira o tose. Otras vacas pueden inhalar las gotas o recogerlas mediante contacto físico.
Si es así, es más probable que el virus ataque a las vacas criadas para carne que para leche. Esto permite que el virus se propague fácilmente entre humanos.
En mayo, el Dr. Richt y sus colegas en Kansas se asociaron con investigadores alemanes para realizar experimentos en los que se infectaron deliberadamente vacas. Ambos grupos administran instalaciones de bioseguridad de alto nivel que pueden albergar animales grandes como vacas.
Martin Beer y sus colegas del Instituto Friedrich-Löffler en Greifswald, Alemania, inyectaron el virus en los pezones de tres vacas lactantes. En dos días, los animales desarrollaron signos clínicos de infección similares a los observados en las granjas: desarrollaron fiebre, perdieron el apetito y produjeron muy poca leche.
La leche que producían era espesa. «Es como cuajada saliendo de la ubre», dijo el Dr. Beer.
Para ver si la cepa de gripe en las vacas era significativamente diferente de las cepas que afectaban a otras aves, el Dr. Beer y sus colegas inyectaron a las vacas una cepa diferente del virus de la gripe aviar H5N1. El ganado también experimentó los mismos signos clínicos de infección.
«Así que este virus puede aparecer en cualquier parte del medio ambiente», dijo el Dr. Richt.
El Dr. Richt administró fiebre del ganado a tres vacas no lactantes y a tres machos. En lugar de inyectar el virus en las ubres, su equipo inyectó los virus en la boca y la nariz de los animales.
Las vacas desarrollaron infecciones de bajo nivel y expulsaron virus por la nariz y la boca durante ocho días.
Dos días después de la infección, tres vacas sanas que no estaban infectadas con el virus fueron colocadas en la misma habitación que las enfermas. Durante 19 días, los científicos comprobaron si los animales no infectados también desarrollaban fiebre al entrar en contacto con vacas enfermas o al respirar sus gotas.
Ninguna de las vacas sanas enfermó. «No vimos ninguna compensación», dijo el Dr. Richt. «El virus no se comporta como un típico virus de gripe respiratoria».
Advirtió que los resultados de los dos ensayos involucraron una pequeña cantidad de vacas. Los científicos también estudiaron las primeras cepas del virus. El virus cambia de un animal a otro y los investigadores no pueden decir si la última cepa actuará como una enfermedad respiratoria.
El Dr. Lakdawala dijo que los nuevos hallazgos de investigadores de Kansas y Alemania son consistentes. Estudios epidemiológicosSe agregó urgencia para prevenir la propagación del virus a las vacas lecheras.
Pero puede ser más fácil decirlo que hacerlo. Desinfectar las garras de ordeño entre cada vaca puede ralentizar el ordeño en las granjas. Los productos químicos utilizados para limpiar las uñas pueden acabar en el suministro de leche. «No queremos lejía en la leche», dijo el Dr. Lakdawala.
Además de prevenir la transmisión de vaca a vaca, es esencial proteger a las personas del virus, afirmó. «No queremos que estos trabajadores lácteos sufran», afirmó.
En una sala de ordeño típica, las vacas se paran sobre una plataforma de modo que sus ubres estén a la altura de los ojos de los trabajadores. Cuando la leche salpica la plataforma, se convierte en gotas que pueden volar a los ojos de los trabajadores o ser inhaladas. El equipo de protección personal, como gafas y protectores faciales, puede ayudar a prevenir la propagación de la infección.
Detener la propagación de los productores de leche no sólo protege su salud. También podría evitar que el virus tenga una nueva oportunidad de evolucionar dentro del huésped humano y adaptarse a nuestra especie.
«Nunca se sabe qué pasará con este virus en el futuro», dijo el Dr. Richt.
