Dos astronautas que prueban la nueva nave espacial Starliner de Boeing comenzarán a regresar a la Tierra el miércoles por la noche, pero permanecerán a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS).
El regreso de la nave espacial a la Tierra ya se ha retrasado debido a problemas con algunos de los propulsores de la nave y fugas del gas helio que alimenta el sistema de propulsión.
La NASA está llevando a cabo una revisión de alto nivel de cuestiones técnicas antes de decidir cuándo traer a sus astronautas a casa.
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Starliner se lanzó el 5 de junio a pesar de una pequeña fuga de gas helio. El helio se utiliza para impulsar los sistemas de propulsión utilizados para maniobrar en el espacio y ralentizar el reingreso a la atmósfera terrestre.
Los ingenieros creyeron que la fuga era muy pequeña y no afectaría a la misión, por lo que siguieron adelante con el lanzamiento.
Pero durante la misión se produjeron cuatro fugas más de helio y cinco de sus 28 propulsores de maniobra se cortaron al acercarse a la estación espacial, cuatro de los cuales se reiniciaron.
Se dijo que el trabajo duraría ocho días, pero la fecha de regreso se pospuso mientras los ingenieros investigaban los problemas.
El 18 de junio, la NASA anunció que Starliner comenzará su viaje el miércoles 26 de junio (03:00 jueves 27 de junio BST) a las 22:00 EST.
La NASA dijo anteriormente en una publicación de blog que las fugas no representan un riesgo para la seguridad de los astronautas: “Una misión normal requiere sólo siete horas de vuelo libre, y Starliner actualmente tiene suficiente helio en sus tanques. Apoyar 70 horas de operación de vuelo libre después de la desconexión.»
Pero unos días más tarde, tras reuniones de alto nivel, la NASA decidió que el regreso previsto debería «ajustarse» a una fecha de julio. No se proporcionó más información sobre por qué se cambió la decisión.
La NASA dijo que los ingenieros de vuelo quieren inspeccionar la nave espacial para llegar al fondo de las fallas antes de que vuelva a ingresar a la atmósfera terrestre. Esto se debe a que cuando la cápsula de la tripulación cae en paracaídas al suelo, el ‘módulo de servicio’ bajo el reingreso defectuoso de Starliner se quema, lo que significa que se pierde cierta información sobre lo que salió mal.
La agencia espacial insistió en que los astronautas no quedaron varados y que el Starliner estaba certificado para regresar a la Tierra en caso de una emergencia en la ISS.
Lo que suceda a continuación depende del resultado de la revisión de la agencia.
La secuencia de acontecimientos plantea la cuestión de si el lanzamiento debería haberse realizado a pesar de la filtración.
El Dr. Adam Baker, director de Rocket Engineering, una empresa británica especializada en sistemas de propulsión de cohetes, dice que entiende por qué se produjo el lanzamiento, pero dice que hubiera sido mejor si se hubiera identificado y solucionado la causa de la fuga. .
«Intentar hacer las cosas demasiado perfectas lleva demasiado tiempo y es demasiado caro, y como resultado, el apoyo público y político desaparece», afirmó.
«Pero lo que siento es que no tuvieron suficientemente en cuenta que la fuga empeoraría después del lanzamiento. Eso es lo que probablemente deberían haber hecho la NASA y Boeing.
Sacar el cohete de la plataforma de lanzamiento y el sistema de propulsión de la nave espacial sería muy caro.
Otro tema para la revisión de la NASA, según el científico espacial Dr. Simeon Barber de la Open University, es por qué estos problemas no fueron identificados en las dos pruebas de vuelo anteriores de Starliner.
«Los problemas que hemos visto en las últimas semanas no son los que esperábamos en este momento del programa de desarrollo del Starliner», afirma.
«El objetivo de esto es probar qué efecto tendrá en términos de rendimiento poner a los astronautas en el circuito que controla la nave espacial. En cambio, parece que estamos lidiando con cuestiones más fundamentales que realmente ya deberían haberse resuelto.
Por último, para la NASA está la cuestión crítica de encontrar la causa fundamental de las fugas de helio y los problemas de propulsión. A menos que lo hagan, dice el Dr. Barber, los riesgos para el regreso seguro de los astronautas y cualquier plan de contingencia serán incompletos.
«A menos que comprendan la causa raíz, tienen que emitir un juicio sobre un retiro basándose en información incompleta. Si no comprende completamente la causa de cualquier falla, no puede estar seguro de que no tiene un problema sistémico. afectando no sólo al sistema de propulsión primario, sino también a los de respaldo.
Como último recurso, la NASA y Boeing podrían enviar a sus astronautas de regreso a la cápsula Dragon de SpaceX, lo que sería extremadamente embarazoso para Boeing. Pero aún no estamos en ese territorio, según el Dr. Baker.
«Con una nueva nave espacial hay que esperar lo inesperado», afirma. «Es un obstáculo absolutamente esperado y no creo que vaya a ser una preocupación importante, sólo necesita ser analizado y solucionado antes del próximo vuelo del equipo».
