Una pequeña nave espacial robótica enviada a la luna por una empresa japonesa ha perdido contacto, lo que indica que puede haberse estrellado contra la superficie lunar.
El módulo de aterrizaje Hakuto-R Mission 1, construido por IceSpace de Japón, salió de la órbita lunar después de encender su motor principal. Aproximadamente una hora después, a las 12:40 p. m. ET, se esperaba que el módulo de aterrizaje de 7,5 pies de altura aterrizara en el cráter Atlas de 54 millas de ancho en el cuadrante casi nororiental de la luna.
Pero después del tiempo de aterrizaje, no se recibió ninguna señal de la nave espacial. En un video en vivo transmitido por la compañía, un silencio envolvió la sala de control en Tokio, donde los ingenieros de iSpace, en su mayoría jóvenes y de todo el mundo, miraban sus pantallas con expresiones de preocupación.
«En este momento, no podemos confirmar un aterrizaje exitoso en la superficie lunar», dijo Takeshi Hakamada, director ejecutivo de iSpace, media hora después del aterrizaje programado.
Por lo tanto, dijo, deben asumir que la pérdida de comunicación “no pudo completar el alunizaje en la superficie lunar”.
El módulo de aterrizaje iSpace puede haber sido el primer paso hacia un nuevo paradigma para la exploración espacial, con gobiernos, institutos de investigación y corporaciones enviando experimentos científicos y otros cargamentos a la luna.
El comienzo de esa transición del tránsito lunar tendrá que esperar a otras compañías a finales de este año. Dos módulos de aterrizaje comerciales construidos por empresas estadounidenses y financiados por la NASA se lanzarán a la Luna en los próximos meses.
En una entrevista, el Sr. Hagamada dijo que estaba «muy orgulloso» del resultado. «No estoy decepcionado», dijo.
La nave espacial se lanzó en diciembre y tomó un camino tortuoso pero energéticamente eficiente hacia la luna, entrando en la órbita lunar en marzo. Durante el último mes, los ingenieros han estado revisando los sistemas del módulo de aterrizaje antes de proceder con el intento de aterrizaje.
Una vez que se encienda el motor, la nave espacial aterrizará hoy o se estrellará. No tiene la capacidad de regresar a la órbita alta para otro intento más tarde. Y algo parece haber salido mal.
Ryo Ujie, el director de tecnología de IceSpace, le dijo al Sr. dijo Hagamada. «Sin embargo, nuestros ingenieros deben investigar con más detalle qué sucedió alrededor del aterrizaje», dijo. «De lo contrario, no podemos confirmar nada».
Dijo que no podía decir si los datos indicaban que algo andaba mal en los momentos finales. «Desafortunadamente, todavía no tengo una actualización», dijo el Sr. dijo Hagamada.
Con los datos de la nave espacial, la agencia podrá aplicar las «lecciones aprendidas» a sus próximas dos misiones, dijo.
La NASA lanzó el programa Commercial Lunar Payload Service en 2018 porque promete que comprar viajes en naves espaciales privadas para llevar instrumentos y equipos a la Luna será más económico que construir sus propios vehículos. Además, la NASA espera fomentar una nueva industria comercial alrededor de la Luna y la competencia entre las empresas lunares reducirá aún más los costos. El proyecto fue diseñado como parte de una iniciativa similar que proporcionó con éxito transporte hacia y desde la Estación Espacial Internacional.
Sin embargo, hasta ahora, la NASA tiene poco que mostrar por sus esfuerzos. Las dos primeras misiones, de Astrobotic Technology de Pittsburgh e Intuitive Machines de Houston, tienen años de retraso, y algunas de las empresas que la NASA eligió para participar en las misiones CLPS ya cerraron.
ISpace planea una segunda misión el próximo año utilizando un módulo de aterrizaje de casi el mismo diseño. En 2026, como parte de la misión CLPS dirigida por el Observatorio Draper de Cambridge, Massachusetts, un gran iSpace Lander está programado para llevar cargas útiles de la NASA al otro lado de la Luna.
Dos países, Japón y los Emiratos Árabes Unidos, pueden haber perdido cargas útiles en el módulo de aterrizaje. La agencia espacial japonesa JAXA quería probar un robot lunar convertible de dos ruedas, y el Centro Espacial Mohammed bin Rashid en Dubai envió un pequeño rover para explorar el lugar de aterrizaje. Cada uno habría sido el primer explorador robótico de su respectivo país en la superficie lunar.
Otras cargas útiles incluyen un módulo de prueba para la batería de estado sólido de NGK Spark Plug Company, una computadora de vuelo con inteligencia artificial y cámaras de 360 grados de Canadansys Aerospace.
Durante la carrera espacial hace 50 años, Estados Unidos y la Unión Soviética enviaron con éxito una nave espacial robótica a la superficie de la Luna. Recientemente, China ha aterrizado tres naves espaciales intactas en la luna.
Sin embargo, otros intentos fracasaron.
Beresheet, una iniciativa de la organización sin fines de lucro israelí SpaceIL, se estrelló en abril de 2019 cuando un comando de la nave espacial apagó inadvertidamente el motor principal, lo que provocó la desaparición de la nave espacial.
Ocho meses después, el módulo de aterrizaje Vikram de la India se desvió de su curso aproximadamente una milla sobre la superficie durante su intento de aterrizaje y luego se quedó en silencio.
Si el módulo de aterrizaje de iSpace se estrella, puede tomar algún tiempo descifrar lo que sucedió a través de la telemetría enviada desde la nave espacial. El Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA finalmente pudo ubicar los lugares del accidente de Beresheet y Vikram, y el lugar de descanso de M1 en el Cráter Atlas.
ISpace no es la única empresa espacial privada que enfrenta dificultades en los primeros meses de 2023. Los nuevos modelos de cohetes desarrollados por SpaceX, APL Space Systems, Mitsubishi Heavy Industries y Relativity fallaron durante sus primeros vuelos, aunque algunos llegaron más lejos en el espacio que otros. . El lanzamiento de un cohete más reciente de Virgin Orbit fracasó y la compañía se declaró en bancarrota más tarde, aunque continúa trabajando para otro lanzamiento.
Al mismo tiempo, la frecuencia de lanzamiento es más alta que nunca, con el cohete Falcon 9 de SpaceX teniendo docenas de despegues exitosos hasta ahora en 2023. El cohete Arianespace también envió una sonda de la Agencia Espacial Europea a Júpiter.
