MANCHESTER, NJ – Un muro de llamas de 200 pies, brasas que ardían a millas de distancia y los autos de los evacuados que se refugiaban en una escuela secundaria: todo sucedió en Nueva Jersey, pero podría suceder en cualquier parte del país. Las condiciones secas y los fuertes vientos han aumentado el riesgo de incendios forestales.
El Servicio Meteorológico Nacional emitió las llamadas «advertencias de bandera roja» para 20 estados de todo el país el miércoles mientras los bomberos trabajaban para contener un incendio que ardió dentro de 6 millas cuadradas de Pine Barrens en Nueva Jersey. La agencia advirtió que las condiciones secas y ventosas como las de Nueva Jersey están aumentando el riesgo de incendios forestales en otros lugares.
Un incendio en Manchester cerca de la Base Conjunta McGuire-Dix-Lakehurst obligó a evacuar unas 170 casas el martes por la noche, mientras la policía y los bomberos iban de puerta en puerta y le decían a la gente que se refugiara temporalmente en una escuela secundaria cercana. Helicópteros llenaron grandes contenedores con agua de un lago cercano y los arrojaron sobre las llamas el miércoles.
Nadie resultó herido y ninguna casa sufrió daños, aunque 20 estructuras todavía se consideraban amenazadas el miércoles por la tarde, dijeron los bomberos, con el fuego contenido en un 60%.
«Vimos un resplandor rojo en el cielo, y cada vez que cambiaba el viento, empeoraba», dijo Jason Cylinica, que vive muy cerca del fuego. Su esposa, Cynthia Timper, dijo que las brasas ardientes descendieron en su patio delantero el martes por la noche y decidió irse antes de que el departamento de bomberos llamara a su puerta a las 10:45 p.m.
«Nos fuimos tan rápido que ni siquiera traje calcetines», dijo. «Fue como, ‘Tú agarras al perro, yo agarro esto y me voy’. Cuando regresamos aquí esta mañana y vimos que todo seguía aquí, fue como si nuestras oraciones fueran respondidas».
Aunque el estado no está en sequía, no se esperan lluvias hasta el final de la semana en Nueva Jersey. El estado prohibió el miércoles las fogatas e impuso restricciones a los fuegos de carbón o gas.
Abril es el mes pico de incendios forestales en Nueva Jersey, dijeron las autoridades. A pesar de su condición de estado más poblado del país, el 40% del estado es tierra forestal. El Servicio de Incendios Forestales informa que Nueva Jersey tiene alrededor de 1500 incendios forestales al año.
Los incendios forestales son una ocurrencia común en Pine Barrens, una reserva estatal y federal de 1.1 millones de acres a medio camino entre Filadelfia al oeste y la costa atlántica al este. A partir del miércoles por la tarde, el Servicio de Incendios Forestales estaba respondiendo a otro incendio cerca de la Ruta 23 en West Milford, en el noroeste del estado de Potion, pero las estimaciones del tamaño de ese incendio no estuvieron disponibles de inmediato.
«Este incendio exhibió un comportamiento de fuego extremo», dijo John Cecil, comisionado asistente del Departamento de Protección Ambiental del estado, sobre el incendio de Pine Barrens. «No quiero ser dramático, pero fue una situación terrible y estos chicos y chicas pudieron poner en marcha y proteger vidas y propiedades».
Unos 75 bomberos, dos helicópteros, excavadoras y 15 camiones de bomberos están ocupados en sofocar el fuego.
Greg McLaughlin, jefe del Servicio de Bomberos Forestales de Nueva Jersey, dijo que el incendio comenzó alrededor de las 4 p.m. del martes en los terrenos de la Base Conjunta McGuire-Dix-Lakehurst, una instalación militar multimunicipal. El personal del ejército trató de apagarlo, pero los vientos extendieron rápidamente el fuego más allá del perímetro de la base y a través de una carretera muy transitada, la Ruta 539, lo que requirió una gran respuesta de varios municipios de la región.
Se desconoce la causa del incendio, pero las autoridades dijeron que están investigando.
En el estacionamiento de una estación de bomberos a millas de la escena del incendio, McLaughlin tenía una bolsa de plástico llena de pequeños trozos de madera carbonizada, brasas muertas que volaron más de dos millas en el aire y amenazaron con iniciar nuevos incendios.
El mes pasado, un incendio forestal en Pine Barrens amenazó a una docena de casas en Little Egg Harbor, no lejos del sitio de un incendio forestal masivo en el campo de tiro Warren Grove de la Guardia Nacional Aérea de Nueva Jersey en 2007 que quemó casi 27 millas cuadradas.
El fuego es un elemento esencial del ecosistema de los pinares; Muchos pinos allí dependen del calor de los incendios para liberar semillas de sus conos para el crecimiento de nuevos árboles.
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El periodista de Associated Press Michael Catalini en Trenton, Nueva Jersey contribuyó.
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